La Via di Francesco

Chi era Francesco?

Giovanni di Pietro Bernardone, nacque ad Assisi nel 1181 in una ricca famiglia di commercianti. Il padre che smerciava stoffe in Francia chiamava affettuosamente il figlio Francesco, che tradotto significa piccolo francese, in onore di quel paese che ben conosceva. Francesco visse la giovinezza colma di ricchezza e piaceri, in una spensieratezza assai lontana dalla vita che poco dopo avrebbe abbracciato.

A soli vent’anni, infatti, partecipò attivamente ad una guerra locale che lo vide prima catturato e poi carcerato per un lungo periodo. Si narra che durante la reclusione ebbe una trasformazione interiore in grado di mettere in discussione tutte le sue priorità. Rientrato ad Assisi, il giovane tentò invano di riprendere la sua precedente vita ma qualcosa in lui era mutato e, lentamente, si avvicinò alla preghiera e alla contemplazione. Da quel momento in poi il giovane di Assisi cominciò ad avere un’attenzione particolare nei confronti dei deboli, degli ammalati e degli emarginati, che lo porterà a conoscere l’amore verso il prossimo. 

Abbandonata ogni ricchezza, Francesco scelse la povertà diventando il poverello d’Assisi e vivendo una vita minimale.  Rinunciò pubblicamente ai suoi beni e, in seguito ad una disputa avuta con il padre per questioni di denaro, si presentò davanti al vescovo di Assisi spogliandosi con un gesto risolutivo dei suoi abiti. Francesco, dichiarò così che un solo padre gli era rimasto e si trovava in cielo.

Ma fu nel 1205 che, raccolto in preghiera nella chiesa di San Damiano, un episodio significativo lo portò alla conversione. Francesco raccontò che durante la sua preghiera sentì il Crocefisso parlargli e dire: «Va’ e ripara la mia casa che è tutta in rovina.» Francesco iniziò così a condurre una vita di povertà, dedicandosi alla preghiera, alla carità e alla predicazione. Furono tanti i discepoli che desiderarono vivere secondo i canoni di povertà e devozione e, con i compagni, fondò l’Ordine dei Frati Minori (i Francescani), un ordine religioso incentrato sulla povertà, l’umiltà e il servizio agli altri, vivendo tra le genti e aiutando i poveri. L’Ordine di Francesco, che fu approvato e legittimato da Papa Innocenzo III, si espanse in Europa.

Francesco amava la natura e in essa vedeva rispecchiata la bontà del Signore. Dall’amore che egli provava per gli animali nacque il famoso Cantico delle Creature in cui Dio viene lodato attraverso gli elementi della natura: il sole, la luna, il vento, l’acqua e la terra.

Nel 1224, mentre si trovava al Santuario della Verna per un ritiro spirituale, Francesco ricevette le stimmate, i segni della crocifissione di Cristo, diventando il primo santo conosciuto a portarle. Questa esperienza mistica rafforzò la sua vicinanza a Cristo sofferente. Ma al dolore si aggiunse altro dolore perchè quel periodo della sua vita fu segnato da diverse malattie, in particolare agli occhi e allo stomaco.

Indebolito, trascorse gli ultimi mesi della sua vita scrivendo preghiere, incoraggiando i suoi fratelli.

Nel 1226, a soli 44 anni, Francesco morì alla Porziuncola, una piccola cappella vicino ad Assisi. Fu canonizzato due anni dopo da Papa Gregorio IX, nel 1228, e divenne uno dei santi più amati della Chiesa cattolica.